Всеслава к мести и к борьбе за княжеский престол. Чтобы вызвать у него ненависть к Святославу, Неизвестный помогает людям князя похитить Надежду, возлюбленную Всеслава. С помощью своего друга, песельника Торопа, Всеслав освобождает Надежду и бежит вместе с ней. Колдунья Вахромеевна обнаруживает убежище беглецов, после чего начинается их преследование. Однако вскоре приходит весть о милости князя, который разрешает Все-славу и Надежде вступить в законный брак. Всеслав мирится со Святославом, а Неизвестный тонет в волнах Днепра.

Как видно, сюжет оперы не отличается особой замысловатостью, но занимательность интриги, романтическая таинственность и драматизм отдельных сцен сделали ее одним из любимейших репертуарных произведений русской сцены. Основная же причина популярности оперы кроется в особенностях музыкальной драматургии. Выдающийся русский критик Серов писал: «В Верстовском есть легкость, веселость, живость, разнообразие, ловкость распоряжаться сценой».

Отрывок из хора рыбаков «Гой ты, Днепр» из оперы «Аскольдова могила» А. Н. Верстовского

Воспроизводя отдаленную эпоху, Верстовский не стремился придать музыке оттенок древности. Напротив, он целиком опирался на современные виды музыкального искусства. В «Аскольдовой могиле» звучат и лирический романс, и баллада, и застольная песня.

Это произведение знаменует собой значительный шаг вперед по сравнению с комическими операми XVIII века. Несмотря на то что здесь еще сохранен принцип чередования музыкальных номеров с разговорными диалогами, сами музыкальные номера под влиянием тех изменений, которые произошли в русской музыке со времени появления первых опер, стали уже другими. Встречаются не только большие, развернутые арии и ансамбли, но и целые музыкальные сцены со сквозным действием. Возросла и роль оркестра. Умелое использование разнообразных инструментальных красок дало возможность Верстовскому создать несколько ярких образов и усилить выразительность музыки.

В первом действии оперы наибольшее внимание привлекает к себе хор рыбаков «Гой ты, Днепр», написанный композитором a capella. Здесь сочетаются широкий распев и мерная маршевая поступь, элементы народного многоголосья и суровые унисонные ходы с аккордовым складом.

Второй хор рыбаков «Ну-те, братцы, поскорее» (также из первого действия) звучит энергично, в равномерном ритме. При этом мелодия верхнего голоса напоминает протяжную песню.

Первое действие содержит также народно-игровую сцену, хоры которой отличаются легкостью, живостью, изяществом мелодической линии. Основаны они на трехдольных танцевальных ритмах, часто встречающихся в польской музыке.

Александр Николаевич Серов

Примечательна ария Неизвестного «Скоро, скоро месяц ясный» из второго действия, т. к. она является одним из самых ранних примеров большой драматической арии в русской опере. Оркестровая и хоровая звучность помогают композитору нарисовать яркую картину обстановки, в которой происходит действие. Вторая часть арии - стремительное аллегро, заканчивающееся развернутой кодой, - резко противостоит суровой сосредоточенности вступления.

Хор девушек «Ах, подруженьки» (третье действие) интересен сочетанием русских и польских национальных элементов. В вокальной партии звучат интонации городского романса, в то время как аккомпанемент выдержан в ритме полонеза.