Сразу после восшествия на престол Екатерины II Сенат предложил соорудить памятник новой императрице. С присущим ей умом и тактом, Екатерина отвергла эту идею и повелела создать памятник «Отцу Отечества», Петру I. Первоначально царица хотела поставить на пьедестал уже готовую статую Петра работы Растрелли, но осмотрев ее, нашла скульптуру не соответствующей величию императора и духу времени. Не устроили Екатерину и работы петербургских академиков Штелина и Шумахера. Решено было специально для работы над статуей пригласить в Россию известного французского скульптора Этьена Мориса Фальконе. Он прибыл в Петербург в 1766 году, уже имея предварительный проект будущего памятника (впервые Фальконе нарисовал всадника, перескакивающего через скалу, в Париже, в доме философа Дидро). Скульптору сразу была выделена мастерская и уже к 1767 году он вылепил малую модель памятника, одобренную императрицей. В следующем году было утверждено место для монумента — им стала небольшая площадь между Адмиралтейством и Сенатом, выходящая к Неве. Полтора года Фальконе занимался лепкой в глине большой модели памятника. Насколько серьезно он относился к делу, показывает следующий факт. По указанию скульптора был построен деревянный помост в форме постамента памятника, на который берейторы из царской конюшни по несколько сотен раз взлетали на лошадях, чтобы Фальконе мог лучше запечатлеть их движение. В работе скульптору помогала его молодая ученица, Мари-Анн Колло, вылепившая важнейшую часть памятника — голову Петра. В мае 1770 года статуя, переведенная в гипс, была выставлена для всеобщего обсуждения. Подготовка статуи к отливке заняла несколько лет. Руководил ею сам Фальконе, помогал ему русский литейщик Е. Хайлов. Одна часть статуи была отлита в августе 1775, вторая — в июле 1777 года. Их соединили швом и обработали при помощи чеканки.

Постамент памятника первоначально хотели сложить из шести крупных камней размером до 8 метров. На их поиски по Новгородской, Петербургской и Выборгской губерниям была отправлена специальная экспедиция, окончившаяся, однако, неудачей. Тогда объявление о розыске крупных камней было помещено в столичных газетах. На него откликнулся крестьянин-каменотес Семен Вишняков, сообщивший о гранитной скале, находящейся близ Конной Лахты, в 12 верстах от Петербурга. Этот огромный валун, длиной в 13, а высотой в 8 метров, назывался «гром-камнем», так как был расколот молнией. Его очистили от земли и вчерне обтесали. Осенью 1769 года камень начали передвигать к морю по двойным желобам, переложенным бронзовыми шарами. В день его удавалось сдвинуть на несколько десятков, а то и сотен метров. Посмотреть на удивительный процесс приезжали многие петербуржцы, однажды побывала здесь и сама Екатерина. В марте 1770 года камень был доставлен к берегу Финского залива, откуда на специально изготовленной барже перевезен в центр